4 сентября 2013 года для 1300 мальчиков в возрасте от 13 до 18 лет начнется новый учебный год в Итонском колледже, и еще 800 пойдут в школу Хэрроу. Во время обучения все они будут проживать в школьных пансионах, рассчитанных на 50—70 человек. Их жизнь будет наполнена традициями: от школьной формы, фасон которой не менялся столетиями, до непонятного чужаку сленга и тайных праздников. Новички быстро освоят правила традиционных игр, таких как «Итонский пристенок», в которые играют только в этой школе. По словам директора Итонского колледжа Тони Литтла, «все в Итоне может показаться немного эксцентричным, включая традиционный цвет школы, итонский голубой, который на самом деле светло-зеленый».
Однако какими бы красочными ни были истории этих школ, родителей во всем мире в первую очередь интересует не это, а возможности, которые предоставляются их сыновьям. После пяти лет обучения выпускники помимо выдающихся академических знаний приобретают также спортивные, театральные, артистические, музыкальные навыки и, что, наверное, важнее всего, — добиваются личностного роста. По данным Хэрроу, количество дополнительных занятий, которые может предложить эта школа, втрое превышает тот же показатель в любой дневной школе. И, конечно же, одна из немаловажных особенностей заключается в возможности установления личных связей. В Итоне обучались 19 премьер-министров Великобритании, а в Хэрроу — 7. Итон окончили принцы Уильям и Гарри. По правилам школы, имена учеников не раскрываются, но известно, что сейчас в Итоне учится сын основателя Yota Сергея Адоньева и еще буквально пара мальчиков из России, родители которых не имеют отношения к крупному бизнесу. Из знаменитых выпускников Итона стоит вспомнить автора серии книг о Джеймсе Бонде Яна Флеминга, который, должно быть, испытывал смешанные чувства к своей старой школе: его персонаж Джеймс Бонд был отчислен из Итона за неподобающую связь с девушкой.
И действительно, популярность совместного обучения может представлять проблему, особенно для мальчиков. В Англии есть всего четыре известные частные школы, в которые до сих пор не принимают девочек, и две из них — Итон и Хэрроу. На веб-сайте Хэрроу подчеркивается, что школа регулярно проводит совместные мероприятия с расположенными по соседству школами для девочек. Что касается Итона, то здесь связи с девочками ограничиваются лишь благотворительной просветительской работой с другими школами.
Обучение в Итоне или Хэрроу нельзя назвать дешевым или легким. Стоимость обучения составляет 32 тысячи фунтов стерлингов в год, а срок обучения — пять лет. Процесс подготовки к приему начинается за несколько лет до поступления в школу. Чтобы попасть в школу в 13 лет, все мальчики должны зарегистрироваться не позднее чем в 10 с половиной лет. По достижении 11 лет в течение года проводится предварительная оценка, в рамках которой необходимо пройти собеседование, написать тест и представить табель успеваемости из школы, где ребенок обучается в данный момент. На данном этапе в Итон условно зачисляют примерно треть мальчиков, подавших заявление. Окончательный тест для поступления в Итон, Хэрроу и другие известные британские школы проводится по достижении 13 лет в рамках общих вступительных экзаменов. Обучение в подготовительной школе в Великобритании становится серьезным преимуществом при сдаче общих вступительных экзаменов. По статистике Хэрроу, 50 % иностранных студентов школы перед поступлением проходили такую подготовку. Общие вступительные экзамены включают в себя множество письменных работ, в том числе по французскому языку и латыни, однако некоторые из них носят факультативный характер. Наибольшее значение имеют работы по английскому языку и математике. В школах также предусмотрены стипендии для отдельных учащихся и платные места для обучения на нерегулярной основе в 16 лет.